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“Si me voy de aquí mañana
¿Todavía me recordarías?
¿Por qué tengo que seguir viajando ahora?
Porque hay demasiados lugares que tengo que ver … “

¿No es irónico que las conmovedoras canciones y letras de “Free Bird” de Lynyrd Skynyrd, la banda que popularizó el género de rock sureño en la década de 1970, te recuerden la tragedia instantánea que golpeó en 1977 y dividió a los miembros en dos mitades? Formada en Jacksonville, Florida en 1964, la banda inicialmente se llamó My Backyard con miembros que incluían al vocalista Ronnie Van Zant, los guitarristas Gary Rossington, Allen Collins, el bajista Larry Junstrom y el baterista Bob Burns.

Al principio, la banda cambió muchos nombres y se fue de gira durante cinco años antes de finalmente decidirse por el nombre de Lynyrd Skynyrd en 1969. El álbum debut del mismo nombre llegó en 1973, que incluía una formación con el bajista Leon Wilkeson, el tecladista Billy Powell y el guitarrista Ed King.

La tragedia golpeó a fines de octubre de 1977, después de una actuación en el Greenville Memorial Auditorium en Greenville, Carolina del Sur. La banda abordó un Convair CV-240 fletado con destino a Baton Rouge, Louisiana para asistir a un espectáculo en LSU la noche siguiente. Sorprendentemente, solo han pasado tres días desde el lanzamiento de Street Survivors, el quinto álbum de estudio de la banda de rock sureña que se lanzó el 17 de octubre de 1977.

Mientras los miembros de la banda estaban en el avión, el avión se quedó sin combustible e intentó un aterrizaje de emergencia mientras intentaba llegar al aeropuerto McComb. Sin embargo, el avión se estrelló en un bosque a cinco millas de Gillsburg, Mississippi. Lamentablemente, Ronnie Van Zant y Steve Gaines, junto con la cantante de apoyo Cassie Gaines (la hermana mayor de Steve), el asistente del gerente de ruta Dean Kilpatrick, el conductor Walter McCreary y el copiloto William Gray murieron en el accidente.

Varios transeúntes habían notado que el cantante Zant tenía una leve resaca antes del vuelo mientras yacía en el suelo con una almohada para descansar. El baterista Artimus Pyle recordó el horrible accidente y un conductor aterrorizado, Walter McCreary, le dijo que regresara y se abrochara el cinturón. El guitarrista Gary Rossington reveló que escuchó el sonido de cientos de bates de béisbol golpeando el fuselaje del avión cuando comenzó a golpear árboles. Cuando el sonido sonó repetidamente en su oído, quedó inconsciente y se despertó para encontrar la puerta del avión sobre él.

Muchos otros, incluidos Collins, Rossington, Wilkeson, Powell, Pyle y Hawkins, el gerente de gira Ron Eckerman y varios miembros de la tripulación de la carretera sufrieron lesiones graves. Cuando se separaron después de la tragedia, la banda se reunió con el hermano de Ronnie, Johnny Van Zant, como cantante principal para interpretar una versión instrumental de ‘Free Bird’ en el Volunteer Jam V de Charlie Daniels en enero de 1979.

Después del incidente, Street Survivors se convirtió en el segundo álbum de platino de la banda y alcanzó el número 5 en la lista de álbumes de EE. UU. No solo eso, el sencillo “What’s Your Name” quedó en el puesto 13. Debido a que la portada de Street Survivors tenía una foto de la banda en medio de las llamas, con Steve Gaines casi oscurecido por el fuego, MCA Records retiró la portada original y la reemplazó con la foto en la parte posterior del álbum sobre un fondo negro. 30 años después, la foto original de “llamas” ha sido restaurada para la versión de lujo en CD.

En enero de 2018, Lynyrd Skynyrd anunció su gira de despedida y, si hay que creer en la noticia, los miembros de la banda están trabajando actualmente en su decimoquinto álbum. Arrojando luz sobre el incidente, “Supervivientes callejeros: La verdadera historia del accidente aéreo de Lynyrd Skynyrd” es un drama musical de supervivencia dirigido y escrito por Jared Cohn con el escritor Brian Perera. Aunque se estrenó en Los Ángeles en el Hollywood Reel Independent Film Festival en el centro de febrero de 2020, la película está programada para su lanzamiento en DVD, Blu-ray y Video on Demand el 30 de junio en Cleopatra Entertainment.