El niño en el patio de recreo que todos queríamos en nuestro equipo.

¿Recuerdas cuando jugabas al fútbol durante la pausa del almuerzo de la escuela, y había un niño que jugaba para una academia a la edad de 8 años y era mucho mejor que todos los demás?

Cuando los equipos fueron elegidos antes del inicio, el suyo fue el primer nombre que pronunció el afortunado capitán que ganó piedra, papel o tijeras como primera opción. Y si se trataba de una lección de educación física, el maestro siempre tenía que poner una desventaja en el prodigio, con la esperanza de que fuera una pelea más justa para el resto de nosotros.

Exigía el balón a su portero y luego procedía a bailar a través de miles de desafíos torpes y a destiempo antes de estrellar el balón y volver a correr a su propia mitad con los brazos en alto.

Y si por algún milagro catastrófico, el mejor jugador de la escuela se encontrara en el lado perdedor con minutos para el final, conjuraría una dosis de fuerza y ​​determinación que ningún otro niño podría reunir, aprovechando una mentalidad ganadora innata construida a partir de un deseo egoísta. para ser siempre un ganador.

Durante cinco de las seis horas del día, este niño era como todos los demás. Pero durante esos 60 minutos en el patio de recreo, fue un dios, retozando entre simples mortales, sin darse cuenta de lo inspirador que era realmente.

Bueno, ese fue Steven Gerrard como futbolista profesional.

Cuando Gerrard hizo su debut en Liverpool contra Blackburn Rovers el 29 de noviembre de 1998 cuando era un joven nervioso y delgado de 18 años, se parecía a un joven que había sido llevado por su hermano mayor para divertirse con sus compañeros mucho más grandes e intimidantes. .

Tenso, nervioso y una bola de energía nerviosa. Eran emociones que probablemente no habían surgido muchas veces en su joven carrera, ni tampoco volverían a alcanzar tales alturas que evocan ansiedad. Pero muy pocos seguidores podrían haber imaginado que esta desaliñada bolsa de huesos tintineantes se convertiría en uno de los mejores futbolistas de los Rojos.

Una vez que el adolescente se había establecido como digno de cenar en la mesa de arriba, simplemente no había nada que lo detuviera. Talento, técnica y un pie derecho que empaquetaba el golpe de un martillo y el arte de un pincel. No cabía duda de sus credenciales.

Pero el único rasgo que separó a Gerrard de los otros excelentes jugadores en ese equipo de Liverpool, fue algo profundo dentro del mediocampista. Algo que no puedes fingir. Algo que no puedes aprender ni enseñar.

Hambre implacable. Creencia en uno mismo. Y una negativa a perder.

Gerrard era un ganador nato. Y cuando los tiempos eran difíciles, cuando los que lo rodeaban simplemente no eran lo suficientemente buenos, o no pensaban que tenían en su casillero lo que se necesitaba para cruzar la línea, la leyenda del Liverpool los arrastró allí, sin importar cuán empinada la colina.

Ganar tiene un costo. Eso es algo que Gerrard habría aprendido desde una edad temprana. Me pregunto cuántos de los jugadores del Liverpool realmente creyeron que podrían cambiar la final de la Liga de Campeones de 2005, después de haber sido destrozados por uno de los mejores clubes jamás construidos durante 45 minutos insoportables.

Quizás incluso Gerrard tenía dudas de que pudieran anotar tres goles en la segunda parte contra el Milán sin respuesta, solo para llevar el juego a la prórroga. ¿Pero dejó que esos miedos se afianzaran? Puedes apostar tu vida a que no lo hizo.

El Liverpool todavía tenía que aprovechar su suerte en esa final, pero todos los jugadores, incluso Djimi Traore, se pusieron de pie para ser contados cuando había presión. Esa increíble respuesta de la segunda mitad podría haber nacido de un sentido de la ocasión, una comprensión de cuán raras veces surgen oportunidades como esta, o incluso podría haber sido que los grilletes se habían roto con el juego casi terminado.

O tal vez surgió de una sola mirada al mejor jugador de tu equipo, alguien por quien harías cualquier cosa, simplemente para recibir un cumplido desechable o una palabra de aliento envalentonada, solo para sentirte momentáneamente como un igual a este ser sobrenatural. .

Todos conocemos el papel que jugó Gerrard en esa victoria imposible en Estambul y las hazañas igualmente heroicas que realizó en el camino hacia ese éxito en particular, especialmente en esos últimos minutos contra el Olympiacos.

Un momento que los niños y niñas jóvenes habrán intentado replicar durante horas y horas, redondeando con un grito de ‘¡Ohhh, belleza! ¡Qué éxito, hijo! mientras sus vecinos lamentaban en silencio el día en que no estallaron la pelota cuando voló sobre su cerca en esa ocasión.

Si Estambul fue un milagro, Gerrard demostró que los rayos pueden caer dos veces solo un año después, rescatando al Liverpool de la angustia de la Copa FA contra el West Ham. Más importante aún, salvó al fútbol de los años en los que Alan Pardew se jactaba de ser un ganador de copa. Gracias por eso, Stevie.

Ese día, incluso el número ocho de los Rojos buscó el conteo. Un gol en desventaja y encorvado de calambre, sus compañeros del Liverpool debieron mirar a su capitán y, por una vez, solo vieron a un hombre. Un hombre cansado, que a pesar de ser uno de los mejores futbolistas del planeta, esta vez no pudo sacarlo del fuego.

Pero cuando la mortalidad comienza a establecerse y todo parece perdido, solo queda la esperanza. La esperanza es un concepto cruel en el fútbol. Nos deja en una negación firme, incapaces de aceptar una derrota aplastante, más desconsolados que si simplemente hubiéramos renunciado a nuestros sueños desde el principio.

Cuando suena el pitido final, y finalmente se pierde toda esperanza, rara vez apreciamos el hecho de que se nos permitió soñar ni siquiera por una fracción de segundo. Pero soñamos, simplemente porque poseíamos un héroe tan imperturbable, que incluso los 3-0 en las finales de la Liga de Campeones contra enemigos muy superiores parecían recuperables.

Un hombre que, incluso cuando sus piernas se habían rendido, podía confiar en su mente, espíritu y voluntad para producir momentos inolvidables, como gritos de largo alcance en las finales de la Copa FA. Un hombre que no siempre ganaba, pero su mera presencia nos hacía soñar a todos, ya fuera en Liverpool o Inglaterra, que por grande que fuera el obstáculo, siempre había una posibilidad.

Gracias, Steven Gerrard, por darnos esperanza. Y gracias por permitirnos estar en el equipo ganador contigo tantas veces.

Feliz cumpleaños, Stevie G.