El mejor jugador de la Premier League de los noventa

Eric Cantona, qué vida ha vivido, ¿eh?

Arrancar a un fan en la cara, convertirse en un actor bastante mediocre, publicar videos extraños en Instagram (no vayas a buscarlos, créeme, es mejor que no lo sepas). Y, en y entre todas esas tonterías, había un futbolista bastante sensacional.

Dada su floreciente carrera como genio creativo y goleador devastador, te sorprendería saber que Cantona en realidad comenzó como portero en su equipo local SO Caillolais. Por supuesto, no pasó mucho tiempo antes de que progresara en el campo y se convirtiera en el delantero que conocíamos y amamos en Old Trafford.

La carrera profesional de Cantona comenzó en su Francia natal con Auxerre. Aunque obviamente talentoso, su tiempo en la Ligue 1 fue turbulento por decir lo mínimo, plagado de una serie de peleas y arrebatos explosivos.

Pasó ocho años y medio en Francia en seis clubes diferentes: Auxerre, Martigues, Marsella, Burdeos, Montpellier y Nimes. Fue en el Marsella, su club de la infancia, donde logró el mayor éxito, ganando dos títulos de liga en 1988/89 y 1990/91. Intercalado entre estos dos triunfos estuvo un período de préstamo en Montpellier, donde levantó la Coupe de France.

El tiempo de Cantona en su tierra natal le valió su primer partido internacional con la selección nacional en 1987, anotando en su debut completo contra Alemania Occidental. Más tarde ganó el Campeonato de Europa Sub-21 de 1988, un torneo en el que participaron jugadores como Paolo Maldini, Paul Gascoigne y Laurent Blanc. Sin embargo, su tiempo con la selección francesa se detuvo después de una perorata contra el entrenador Henri Michel en la televisión en vivo.

La bocaza de Cantona no solo amenazaba con poner fin a su carrera internacional, sino a su carrera futbolística por completo. En diciembre de 1991, mientras estaba en Nimes, el francés lanzó el balón al árbitro con ira. Se le impuso una prohibición inicial de un mes, pero se duplicó después de que explotó en el comité de audiencias. Más tarde se retiró del juego, con solo 25 años.

Por supuesto, como todos sabemos, ese no fue el final de la carrera de Cantona. El tres veces ganador del Balón de Oro Michel Platini convenció a Cantona para que siguiera jugando. Sin embargo, era evidente que su etapa en las ligas francesas había terminado, y posteriormente buscó mudarse a Inglaterra.

Cantona fue ofrecida al Liverpool, pero el técnico Graeme Souness se desanimó por la actitud del francés (no sería la última vez, ¿eh?). También fue famoso a juicio en Sheffield Wednesday, pero el presupuesto de los Owls no se extendió lo suficiente para adaptarse a su salario, por lo que fue al Leeds United de Howard Wilkinson.

Su tiempo en Elland Road fue breve, pero lleno de acontecimientos. El primer gol de Cantona en el fútbol inglés llegó contra el Luton Town en una victoria en casa por 2-0, y luego sumó a su cuenta victorias contundentes contra Wimbledon y Chelsea. Sus goles y asistencias ayudaron al equipo de Yorkshire a ganar el título de Primera División 1991/92.

La próxima temporada trajo más éxitos a nivel personal para el francés. En el Community Shield de 1992, Cantona anotó un magnífico hat-trick cuando Leeds derrotó al Liverpool 4-3 en un emocionante partido en Wembley. Comenzó la temporada inaugural de la Premier League de manera similar, abriendo su cuenta contra Middlesbrough y luego siguió con un hat-trick contra Tottenham Hotspur.

Sin embargo, las cosas empeoraron y Cantona se quedó fuera de juego, a pesar de marcar 11 goles en 20 apariciones en todas las competiciones. Furioso por haber sido derribado, se negó a entrenar y presentó una solicitud de transferencia el 24 de noviembre de 1992. Dos días después, se cambió a su rival, el Manchester United, después de haber pasado poco menos de un año en Elland Road.

Cuando llegó, los Red Devils estaban sentados en el octavo lugar después de 16 juegos. Sin embargo, el fichaje de Cantona aseguró un increíble cambio de rumbo por parte de los hombres de Alex Ferguson. Su primer gol para el club llegó en un empate 1-1 con el Chelsea, que inició una racha de cuatro goles contra Sheffield Wednesday, Coventry City y Tottenham respectivamente.

Al final de la temporada, Cantona había anotado nueve veces para Man Utd, llevando su cuenta de la Premier League a 15. Además de esto, anotó 16 asistencias, convirtiéndolo en el mejor creador de juego de la liga. El equipo de Ferguson terminó ganando el título de liga por diez rotundos puntos, convirtiendo a Cantona en el primer jugador del fútbol inglés en ganar títulos de liga consecutivos con diferentes clubes.

La siguiente temporada vio al ex hombre de Leeds tomar la icónica camiseta número 7, y le hizo justicia con posiblemente su mejor temporada individual. Después de anotar 18 y asistir a 12 en la liga, Cantona fue elegido Jugador del Año de la PFA. Logró otros siete goles en todas las competiciones, incluido un doblete en la final de la Copa FA contra el Chelsea, lo que llevó su cuenta a 25 en 49. Man Utd terminó la temporada con un doblete en la Premier League y la FA Cup.

La siguiente temporada empezó muy como las cosas habían terminado para el francés, anotando 14 en 25. Sin embargo, todo esto cambiaría a mitad de temporada cuando se vio envuelto en uno de los incidentes más infames de la historia del fútbol.

Después de ser expulsado por expulsar a Richard Shaw de Crystal Palace, Cantona fue objeto de burlas por parte de uno de los fanáticos locales. En consecuencia, el francés perdió los estribos y se lanzó al estilo kung-fu entre la multitud.

Cantona luego recibió una suspensión de ocho meses del fútbol, ​​lo que significa que se perdería el resto de la temporada, así como el inicio de la próxima campaña. Esto pasó factura al Manchester United, que acabó a un punto del Blackburn Rovers en el segundo lugar. La sanción, así como el ascenso de Zinedine Zidane, terminaron efectivamente con la carrera internacional de Cantona, y nunca volvió a aparecer para Les Bleus.

Su regreso al fútbol se produjo el 1 de octubre de 1995, en un partido en casa contra el Liverpool. Y, como era de esperar, protagonizó, anotando y asistiendo una vez en un empate 2-2.

Cantona inicialmente luchó por recuperarse, pero pronto volvió a su mejor nivel. Anotó nueve veces en una racha de 11 juegos, ya que los Diablos Rojos obtuvieron 31 puntos para impulsarlos a la cima de la liga, a pesar de estar 12 puntos detrás del Newcastle United en un punto. Mantuvieron esta posición durante el resto de la temporada, ganando su tercer título de liga en cuatro años.

Pero no fue solo la liga donde sobresalió Cantona. Había marcado contra Sunderland, Reading, Manchester City y Southampton cuando Man Utd se enfrentó al Liverpool en la final de la Copa FA. Con el capitán Steve Bruce fuera de juego por lesión, Cantona tomó el brazalete. El francés acabó siendo el héroe, anotando el único gol del partido: una fantástica media volea en el minuto 86 para sellar su segundo doblete liguero y copa.

Después de que Bruce dejó Old Trafford por Birmingham City en el verano, Cantona recibió la capitanía para la temporada 1996/97. A pesar de tener solo 30 años en ese momento, esta resultó ser su última temporada antes de su retiro, y una de la que se aseguraría de que fuera especial.

Al final de la temporada, Cantona volvió a estar en lo más alto de las listas de asistencias, creando 12 goles para ir con los 11 que había marcado. Esto llevó a Man Utd a su cuarto título de liga en cinco años y al séptimo de Cantona en nueve.

Sin duda, lo más destacado de su temporada fue su sensacional gol contra el Sunderland. Después de un brillante juego de pies que dejó a dos defensores en el polvo, Cantona jugó un rápido uno-dos con Brian McClair, antes de pasar el balón de manera experta por encima de Lionel Pérez. Lo celebró de manera icónica al quedarse quieto, mirando a su alrededor como si no supiera dónde estaba y levantando los brazos en el aire.

El último gol de su carrera llegó contra el Blackburn en abril de 1997, lo que elevó la cuenta de su carrera a 185. Jugó su último partido en un empate 2-2 contra el West Ham United, levantando el trofeo de la Premier League ese mismo día. Su período de cinco años en Old Trafford le valió el apodo de “Rey Eric” entre los fanáticos del Manchester United.

En su mejor momento, había pocos que pudieran igualar la clase de Eric Cantona. Un genio, un inconformista y un animador: se ha ganado su lugar como 90minMejor futbolista de los 90.