El futbolista más viejo de África, sigue

Longevidad en el mundo del deporte es sinónimo de una lucha constante para demostrar que el cuerpo todavía puede aguantar los envistes de la competición al más alto nivel. Evidentemente, hay deportes más proclives a albergar atletas con edades cercanas a la jubilación y otros más exigentes que liquidan al deportista cuando se acerca a los 40.

Los más longevos del deporte

Han quedado registrados para la posteridad casos excepcionales como el del atleta olímpico más longevo en la historia de los Juegos: el tirador sueco Oscar Swahn, con 72 años y 280 días, ganó una medalla de plata en los Juegos de Amberes de 1920. En los últimos juegos, en Tokio 2020, el argentino Santiago Lange con 59 años participó en la clase Nacra 17 en vela o la jinete Mary Hanna, que con 66 años fue la australiana de más edad en competir en unos JJ.OO. aunque le ganó Lorna Johnstone, con 70 años, logró competir en Munich’72. Pero si algo une a todos estos ‘resistentes’ es que siempre se dedicaron a la práctica del deporte de competición desde una temprana edad y llevan numerosos campeonatos mundiales, participaciones en Juegos y reconocimientos en forma de medallas o títulos a sus espaldas.

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Futbolistas todavía en activo

Centrándonos en el fútbol, todavía nos sorprendemos con la resistencia del delantero japonés Kazuyoshi Miura de 57 años y tras una carrera deportiva que empezó hace 38 años en el Santos brasileño (a los 15 viajó solo a Brasil para ser futbolista), sigue jugando en el Oliveirense portugués de la segunda división cedido por Suzuka Point Getters.

O la vuelta a los terrenos de juego de Romario, exjugador del FC Barcelona, Valencia y PSV. A mediados del abril pasado conocíamos la noticia de que el campeón con Brasil del Mundial 1994 en Estados Unidos, se acababa de inscribir en el América, el club brasileño que preside, para disputar a sus 58 años, el Campeonato Carioca de segunda división. Allí coincidirá con Romarinho, uno de sus hijos y fue el club cuando se retiró en 2009.

Pero Innocent Dambudzo Benza (Rusape, Zimbabue 19/5/1972) llegó un poco tarde a la práctica deportiva de la máxima competición. Tras una vida dedicada a la docencia vio que podía consagrarse como jugador de fútbol aprovechando que el equipo de la escuela Herentals College de la que es propietario acababa de ascender a la Castle Lager Premier League de Zimbabue. Ocurrió en 2018 y nuestro protagonista tenía 46 años cumplidos. No satisfecho con debutar a una edad tan tardía, el dueño puso a su hijo Tinotenda en la plantilla. Benza y Tinotenda, fueron la primera pareja padre-hijo en jugar en el mismo equipo en la historia de la Premier de Zimbabue.

En 2019 se convirtió en el jugador de mayor edad en marcar un gol en la liga contra Chapungu en Rufaro. Esta temporada transitan en la 9 posición (de 18 equipos), luchando por quedar mejor que el año pasado (6º), la misma del año de su debut. Además, a primeros de marzo le salió un contratiempo: el entrenador Kumbirai Mutiwekuziva, que estaba en el club desde el ascenso de 2018, se fue como asistente de Ngezi Platinum Stars y Benza tuvo que tirar de la familia para buscar un sustituto. Celestino Paul Benza, hermano menor de Innocent, tomó las riendas desde el banquillo, aunque todo el mundo sabe quien hace y deshace en el Herentals FC.

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Cuerda para rato

En declaraciones a medios zimbabuenses, Benza no ha mostrado ningún atisbo de retirada: “He dicho esto antes. Voy a jugar al fútbol mientras mis piernas me puedan soportar. Amo mucho este deporte y entreno todos los días para acondicionar mi cuerpo para este juego”. Con el 9 a la espalda, mayormente sus partidos duran los primeros 45 minutos para retirarse después aunque, en algunas ocasiones ha podido alargar hasta el minuto 55.

Aunque lo tiene claro cuando afirma que “Todavía no estoy acabado. Estoy disfrutando del fútbol ahora más que nunca. El deporte es algo con lo que crecí y sigo jugando porque el cuerpo me aguanta”. En su primera temporada, cuando se sentía fuerte y con plenitud física, jugó 29 partidos y acabaron sextos, encajando la segunda menor cantidad de goles en la liga.

Elegido parlamentario

Benza, además de gestionar las altas, bajas y la caja del primer equipo, también aporta financiación al Herentals Queens (han sido campeonas de liga), al Herentals Sub20 y al Herentals D2, de la Segunda División con sede en su circunscripción, Mutasa Central, a casi cuatro horas de Harare, la capital del país, y a los pies del Parque Nacional de Nyanga. Porque la otra ocupación de Innocent es la política.

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Apaleado

Ganó un escaño al Parlamento de Zimbabue el pasado mes de agosto. No sin polémica como ocurre muchas veces durante los periodos electorales. Según los medios informativos que hicieron seguimiento de la jornada electoral, se tiene constancia que ‘ocho matones’ del partido de Benza, el ZANU PF, identificados utilizando dos Toyota Land Cruisers VX negros y un vehículo Hammer, todos con carteles de Benza pegados, atacaron a agentes electorales.

Posteriormente, Benza colgó unas fotos en ‘X’ de su magullada cara alegando que también había sido atacado. Finalmente, el incidente no fue a más y con su escaño, Benza piensa desarrollar el fútbol en toda su circunscripción. Declaró en su toma de posesión que “Mi esperanza es que el deporte crezca en Zimbabue y se convierta en una potencia en más de una disciplina. Añadió que “Creo que el deporte es una industria muy grande, que puede emplear a cientos de miles de personas si se gestiona bien y voy a dar voz al deporte en el Parlamento impulsando iniciativas”. Tres días después de salir elegido, no olvidó su compromiso, se vistió de corto para disputar un partido en la jornada 20 contra Manica Diamonds que acabó en empate.

Se ha ganado aplausos y rechazos a partes iguales pero el bueno de Innocent seguirá hasta final de temporada. Luego, ya se verá.

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