Pionieri europei a cui è stata negata la possibilità di gloria

“Oh, la migliore squadra di calcio inglese, il suo record è davvero eccezionale, i suoi orgogliosi successi sono stati derisi da una crudele svolta del destino. Otto uomini non giocheranno mai più, che hanno incontrato la distruzione lì, i fiori del calcio inglese, i fiori di Manchester”

– I fiori del Manchester

È nota in tutto il mondo la storia del disastro aereo di Monaco del 1958, una tragedia che provocò la morte di 23 delle 44 persone a bordo di un volo da Belgrado a Manchester che aveva fatto scalo nel sud della Germania per un rifornimento programmato.

Quell’aereo trasportava il Manchester United, due campioni d’Inghilterra in carica e una delle migliori squadre d’Europa agli albori del calcio internazionale per club.

Otto dei 17 giocatori della squadra itinerante sono morti. Altri due non hanno mai più giocato a calcio a causa degli infortuni subiti. Era una squadra più che tagliata a metà in un istante crudele.

Roger Byrne, Eddie Colman, Mark Jones, David Pegg, Tommy Taylor e Liam Whelan sono stati uccisi all’istante. Così anche Geoff Bent, che era tornato da poco da un infortunio e viaggiava solo come copertura extra. Duncan Edwards, la grande stella della squadra, è morto per le ferite riportate 15 giorni dopo.

Edwards, Colman, Pegg e Whelan avevano tutti 22 anni o meno, ma erano star affermate. Edwards aveva già giocato quasi 200 partite con lo United da quando ha debuttato a soli 16 anni, mentre stava diventando una star anche per l’Inghilterra. Anche Pegg era stato bloccato. A detta di tutti, Colman avrebbe dovuto essere convocato prima piuttosto che dopo, mentre Whelan è stato convocato dall’Irlanda.

Jones aveva 24 anni, Taylor 26, Bent 25 e Byrne, il capitano e tra i più anziani della squadra, ne aveva solo 28. Erano giocatori che erano già i migliori nel campionato inglese, stavano diventando i migliori in Europa, e la maggior parte erano ancora ben lontani dal raggiungere il loro apice. Con l’eccezione di Taylor, acquistata da Barnsley all’età di 21 anni per £ 29.999 nel 1953, tutti coloro che morirono erano di origine locale.

Johnny Berry ha subito una frattura al cranio, mascella rotta, gomito rotto, bacino rotto e gamba rotta e non ha mai più giocato. I medici dell’ospedale Rechts der Isar di Monaco temevano che non stesse abbastanza bene per essere informato della difficile situazione dei suoi compagni di squadra e rimane una storia di grande dolore che durante il suo recupero Berry si sia lamentato del fatto che Taylor non lo avesse visitato, ignaro che il suo amico fosse morto .

Molteplici infortuni gravi hanno anche posto fine alla carriera di Jackie Blanchflower: inizialmente era vicino alla morte.

Sono morti anche tre membri dello staff dello United, gli allenatori Bert Whalley e Tom Curry e il segretario del club Walter Crickmer. Lo stesso Busby è rimasto gravemente ferito nell’incidente e ha letto due volte gli Ultimi riti in quello che sembrava essere il suo letto di morte in quell’ospedale di Monaco.

Per fortuna, ce l’ha fatta, tornando infine a casa a Manchester ad aprile. Sebbene, tormentato dal senso di colpa per il fatto che così tanti dei suoi giocatori avessero pagato il prezzo più alto per inseguire le sue ambizioni, pensò di abbandonare del tutto il calcio fino a quando non fu convinto a continuare a inseguire quella gloria europea in modo che coloro che avevano perso la vita non lo avessero fatto invano.

Il leggendario assistente allenatore Jimmy Murphy, l’uomo che ha ricostruito il club in assenza del suo capo, non era sull’aereo. Era rimasto indietro per adempiere al suo impegno come allenatore del Galles in uno spareggio di qualificazione alla Coppa del Mondo contro Israele a Cardiff. In che modo la storia e la ripresa dello United avrebbero potuto essere così diverse se avessero perso anche Murphy a Monaco – la sua straordinaria storia è raccontata nell’eccellente biografia dell’autore Wayne Barton L’uomo che faceva sventolare la bandiera rossa.

Busby aveva vinto il suo primo scudetto con lo United nel 1951/52, ma si trattava di una squadra di vecchia data con un numero di giocatori che erano stati con il club da quando il calcio riprese dopo la seconda guerra mondiale, o in alcuni casi, anche prima della conflitto iniziò alla fine degli anni ’30.

Verso la fine degli anni ’40 e l’inizio degli anni ’50, lo United stava iniziando a vedere i frutti del Manchester United Junior Athletic Club, che era stato creato nel 1937 in modo che il club, che per due volte si era avvicinato al fallimento nella prima metà del 20° secolo, potrebbe sviluppare il proprio talento invece di fare affidamento sull’acquisto di giocatori: è un’eredità che esiste ancora oggi più di 80 anni dopo.

A quel tempo era insolito che i club si concentrassero sullo sviluppo giovanile quando i professionisti della prima squadra erano in genere molto più anziani, ma Busby accettò la filosofia quando arrivò allo United dopo la guerra e verso la metà degli anni ’50 aveva creato la grande squadra che divenne conosciuto come il ‘Busby Babes’.

La nuova squadra dello United riconquistò lo scudetto nel 1955/56, solo un quarto nella storia del club in quella fase, con Edwards, Pegg e Dennis Viollet, che aveva 22 anni, che giocarono tutti più di 30 partite. Colman ha giocato 25 volte, nonostante avesse solo 19 anni all’inizio della stagione. Il Byrne leggermente più anziano ha perso solo tre partite, mentre il centrocampista Jones, anche lui appena 22enne, è stato sempre presente in difesa.

Quel modello divenne ancora più pronunciato la stagione successiva nel 1956/57 quando lo United mantenne il titolo e ci fu più tempo di gioco per Whelan e l’emergere di Bobby Charlton.

I Busby Babes non erano solo bravi, erano una spanna al di sopra del resto dei club che l’Inghilterra aveva da offrire. Lo United vinse il campionato per 11 punti nel 1956, l’equivalente di 16 oggi, quando le vittorie valgono di più. Nel 1957 era un margine di vittoria di otto punti, che sarebbero stati 14 oggi. In entrambe le stagioni, hanno vinto almeno cinque partite in più del loro sfidante più vicino.

I Babes stavano anche sventolando la bandiera del calcio inglese anche in Europa.

Quando la Coppa dei Campioni fu creata nel 1955, il Chelsea fu invitato a competere come campione in carica dell’Inghilterra, solo per essere fortemente “sconsigliato” di entrare dalla Football League. Si sono debitamente allineati sotto la pressione del presidente della Football League Alan Hardaker.

Brian Glanville di The Times una volta descrisse Hardaker come un “autocrate inflessibile”, un uomo il cui “atteggiamento era estremamente negativo e autocelebrativo, probabilmente influenzato dalla paura che la sua stessa concorrenza sarebbe stata messa in ombra dalla nuova concorrenza”.

Lo United ha incontrato una resistenza simile da parte di Hardaker la stagione successiva, ma Busby ha insistito affinché la sua squadra entrasse nella sfera europea e si è spinto comunque avanti.

Immediatamente, la giovane squadra ha raggiunto le semifinali nella loro prima incursione in gare internazionali. Nella loro prima partita “casalinga” in Europa, che in realtà è stata giocata contro il Manchester al Maine Road perché l’Old Trafford non aveva i riflettori, hanno battuto l’Anderlecht per 10-0, che rimane ancora oggi il record di vittorie di tutti i tempi del club.

Sono seguite le vittorie contro il Borussia Dortmund e l’Athletic Bilbao, rispettivamente campioni di Germania e Spagna, e solo in semifinale lo United ha ceduto complessivamente 5-3 ai campioni in carica del Real Madrid, che ha conquistato il secondo titolo consecutivo.

Dello scontro dei quarti di finale contro il Bilbao, Charlton ha ricordato nella sua autobiografia del 2007: “Matt Busby aveva dichiarato che [European football] era il futuro del gioco e qui, in questa partita, c’era la prova più dura che aveva ragione.

“Lo United contro il Bilbao ha prodotto il meglio del calcio, alcune abilità brillanti e una competizione tagliente come un rasoio. Le accuse che lo United aveva superato se stesse sono state prontamente ritirate.

Un anno dopo, lo United è tornato alle semifinali di Coppa dei Campioni. La trasferta di Belgrado, conclusasi in modo tragico a metà strada, aveva visto la squadra pareggiare 3-3 contro la Stella Rossa Belgrado nei quarti di finale, mantenendo il vantaggio complessivo dell’andata e avanzando in semifinale una seconda volta.

La semifinale contro il Milan si è giocata solo a maggio, circa un mese dopo l’altra sfida tra Real Madrid e Vasas d’Ungheria. Scosso dal disastro di Monaco, lo United aveva ripreso l’azione interna entro un paio di settimane, giocando con una squadra molto diversa. Sorprendentemente, hanno vinto l’andata 2-1 all’Old Trafford, ma al ritorno sono crollati sul 4-0.

Dominante in patria e apparentemente sull’orlo di qualcosa di ancora più speciale all’estero fino a quando non si è verificato il disastro. E così va il verso finale dell’iconico I fiori di Manchester:

‘Oh, la migliore squadra di calcio inglese ha un record davvero eccezionale,
I suoi orgogliosi successi derisi da una svolta crudele del destino.
Otto uomini non giocheranno mai più, che lì incontrarono la distruzione,
I fiori del calcio inglese, i fiori del Manchester’.

Alla fine, il Manchester United è stato ricostruito. Sopravvissuti come Charlton, Bill Foulkes e l’eroico portiere Harry Gregg hanno sostenuto il nucleo della nuova squadra che è stata aggiunta negli anni a venire. Turbato dal senso di colpa del sopravvissuto per molti anni, Charlton è diventato uno dei migliori giocatori del mondo ed è stato costantemente nominato per il Pallone d’oro per tutti gli anni ’60.

Lo United ha pagato un sacco di soldi per firmare Denis Law, ma gli stessi ranghi giovanili che avevano prodotto artisti del calibro di Edwards, Colman, Whelan, Byrne e altri un decennio o più prima hanno anche dato vita a nuove persone come George Best, Nobby Stiles, John Aston Jr. e Brian Kidd, tutti protagonisti dello storico trionfo in Coppa dei Campioni del club a 10 anni dalla tragedia.

La United way, nata negli anni ’30 e perfezionata negli anni ’50, ha consegnato il premio finale nel 1968 e continua a vivere, ancora ardente. Quei pionieri a cui fu tolta la vita in quel terribile giorno alle 15:04 del 6 febbraio 1958 alla ricerca di quella gloria non saranno mai dimenticati.

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