El chico Brockley que podría haber sido brasileño

Antes de la llegada de Arséne Wenger como entrenador en 1996, el Arsenal no era conocido por jugar un fútbol atractivo y ofensivo.

El ex titular George Graham, en cambio, había construido un legado basado en marcar un gol antes de defenderlo con cada fibra del Arsenal. Seaman, Dixon, Winterburn, Adams y Bould, los sólidos cimientos de granito que lo hicieron posible.

“Arsenal aburrido, aburrido” se cantaba en todo el país, pero eso no se aplicaba a un jugador, contratado en 1982, que operaba en una frecuencia completamente diferente.

David Rocastle poseía una combinación de habilidad, técnica y atletismo que nunca antes se había visto en las gradas de Highbury.

Rocky no solo era un jugador con una destreza futbolística ejemplar, sino que también era un querido compañero de equipo, un luchador en el campo y un alma amable fuera de él, que dejó una marca indeleble en el norte de Londres.

Un hombre del Arsenal de principio a fin, Rocastle fue parte de la clase académica de 82 que incluía a Tony Adams, Martin Keown y Michael Thomas. Uno de, si no los mayor racha de futbolistas que ha producido el club en un grupo.

Rocastle no tardó mucho en causar una buena impresión.

“Tenemos un tipo que podría ser brasileño… y es de Lewisham”, le dijo con entusiasmo David Dein, vicepresidente del club, a su esposa en 1983.

Rocastle se convirtió rápidamente en titular e irrumpió en el equipo durante la temporada 1984/85, jugando 26 veces como un intrépido joven de 18 años. La carrera del Arsenal hacia la final de la Copa de la Liga puso a Rocastle aún más en el centro de atención, cuando anotó un gol de la victoria en el último minuto en el Tottenham en el partido de vuelta de la semifinal para pasar a los Gunners.

Dein señaló que el júbilo de la afición fue tan exagerado, no solo porque el club había derrotado a sus rivales, sino “porque uno de sus propios muchachos había marcado”.

Rocastle jugaba con una libertad que no se asociaba con el fútbol inglés de los años 80. La habilidad técnica y el regate siempre han sido sus primeros pensamientos, con Wenger, quien llegó como entrenador después de dejar el club, afirmando que Rocastle era “un jugador moderno porque la revolución del juego se ha desplazado hacia más técnica y más habilidad”.

En 1988 estaba en el radar de Inglaterra y Rocky se convirtió en internacional de pleno derecho tras fichar como suplente ante Dinamarca.

Durante la icónica temporada 1988/89, un canterano del Arsenal acudió a Anfield en la última jornada de la temporada teniendo que ganar por dos goles claros. Este era un Liverpool que había dominado el fútbol inglés y se suponía que los Reds volverían a triunfar para proclamarse campeones.

En el minuto 57, un pie alto de Ronnie Whelan sobre Rocastle provocó una falta en la mitad del Liverpool. Rocastle, irritado por la acción, gritó agresivamente y apretó el puño en dirección al capitán del Liverpool.

El Arsenal luego anotó el primer gol del partido, un cabezazo de Alan Smith, y la feroz reacción de Rocastle se convirtió en un momento crucial cuando los fanáticos de toda Inglaterra vieron explotar la pasión de Rocky.

Con el tiempo agotándose, los Gunners todavía necesitaban un gol y con el último ataque del Arsenal, Lee Dixon golpeó el balón hacia adelante. Smith tomó el balón magníficamente antes de ejecutar un delicioso pase astillado por arriba que Michael Thomas puede ejecutar.

Una fracción de segundo después, el balón pasó a Bruce Grobbelaar y se acomodó en la red del Liverpool. 2-0, Anfield silenciado y fin del partido. La banda de jóvenes imprudentes del Arsenal había hecho añicos las probabilidades, ganó el título y Rocastle fue el corazón de todo.

Rocastle ganó el premio Barclays Young Eagle por segunda temporada consecutiva y parecía listo para convertirse en una estrella.

El Arsenal volvería a ganar el título de Primera División en 1990/91, esta vez al galope, pero Rocky sufrió lesiones en la rodilla. Fue entonces cuando los fisioterapeutas del club detectaron un problema crónico y de larga duración que seguiría agravándose.

Ese año también compró al amigo de la infancia de Rocky, Ian Wright, en el club, y los dos cumplieron su sueño de toda la vida de jugar fútbol profesional juntos.

Sin embargo, sus esperanzas de una larga y próspera relación profesional se desvanecieron cuando el Leeds le hizo al Arsenal una lucrativa oferta que no pudieron rechazar. Con las lesiones como un problema, los Gunners estuvieron de acuerdo, aunque Graham admitió que vender Rocastle “fue la decisión más difícil” que tuvo que tomar.

“Me senté en el auto y lloré. Jugar para el Arsenal era todo lo que siempre quise hacer”, admitió Rocastle más tarde.

Su carrera continuaría no solo en Leeds sino también en Manchester City y Chelsea. Sin embargo, los problemas de rodilla eran una espina clavada en su costado y Rocastle nunca se daría cuenta del potencial que había mostrado como un centrocampista joven y erizado.

Lamentablemente, en octubre de 2000, menos de un año después de jubilarse, Rocastle fue diagnosticado con linfoma no Hodgkin; una forma de cáncer particularmente agresiva que le costó la vida en marzo de 2001. Tenía 33 años.

Rocastle era tan respetado por la comunidad futbolística que el tribalismo pasó a un segundo plano para honrar su muerte. Se observó impecablemente un minuto de silencio antes del derby del norte de Londres, que casualmente tuvo lugar el mismo día de su muerte, y el respeto mostrado por los fanáticos de los Spurs mostró su posición dentro del juego.

Rocastle fue un caballero, fanático y futbolista increíble, y es alguien que nunca, nunca será olvidado.