El elegante hombre de un club en el corazón de los días de gloria de Milán

Cinco Copas de Europa, siete Scudetti, una Coppa Italia, dos hermosos ojos verdes: Paolo Maldini lo tiene todo.

Reconocido por su compostura, clase, habilidad con el balón, liderazgo e increíble cerebro futbolístico, Maldini es ampliamente considerado como uno de los mejores defensores que jamás haya jugado el juego, tanto como central como en la izquierda.

“Cuando pienso en la generación actual, Lionel Messi es de primer nivel. Kaká ha impresionado, Zinedine Zidane estuvo brillante pero sin duda, Paolo Maldini ha sido mi favorito ”.

– Señor Alex Ferguson

Con tan solo 16 años, Maldini debutó en las filas del AC Milan y debutó en enero de 1985 con tan solo 16 años. En la siguiente campaña se estableció en el primer equipo, disputando 40 partidos en todas las competiciones como lateral derecho.

No pasó mucho tiempo antes de que el italiano tuviera en sus manos su primera pieza de plata. En la temporada 1987/88, el Milan terminó con tres puntos de ventaja sobre el Napoli en la cima de la tabla. Junto a Franco Baresi, Filippo Galli y Mauro Tassotti en defensa, Maldini concedió solo 14 goles en toda la temporada en 30 partidos.

La temporada siguiente, el Milan dio un paso más y ganó la Copa de Europa tras derrotar al Steau Bucarest en la final, con los dos holandeses Marco van Basten y Ruud Gullit. Este fue el primero de los cinco títulos europeos para Maldini; solo el Real Madrid Paco Gento tiene más. Los rossoneri sellaron triunfos consecutivos en Europa en 1990, concediendo solo tres goles en todo el torneo.

Sin embargo, lo mejor aún estaba por llegar del lado italiano, y finalmente llegó con el nombramiento de Fabio Capello antes de la temporada 1991/92. En su primer mandato, el Milan ganó la liga de forma integral sin perder un solo partido de liga en toda la temporada. Esto puso en marcha un período de dominio para Il Diavolo, ganando tres títulos consecutivos de la Serie A. Además de esto, su racha invicta se extendió a 58 juegos, la más larga en la historia de las cinco mejores ligas de Europa.

La temporada 1993/94 fue posiblemente el pico de la carrera de Maldini. A pesar de ser los ocho goleadores más bajos de la división con 36, el Milán terminó en la cima de la Serie A, tres puntos por encima de la Juventus. Esto fue acompañado por una actuación excepcional en la Liga de Campeones. Un año después de la derrota en la final contra el Marsella, Maldini levantó su tercer título europeo y el primero en la era de la Liga de Campeones, manteniendo la portería a cero cuando el Milán destruyó 4-0 al Barcelona de Johan Cruyff.

Maldini tomó esta forma en el escenario internacional. Al ayudar a los azzurri a llegar a la final, el jugador de 26 años fue nombrado en el XI All Star de la Copa del Mundo de 1994 por segunda vez consecutiva, habiendo recibido el mismo honor cuatro años antes. Tras el torneo y la posterior retirada de Franco Baresi del servicio internacional, Maldini recibió el brazalete de la selección italiana. Más tarde terminó tercero en el Balón de Oro, detrás de Hristo Stoichkov y Roberto Baggio.

El envejecimiento y el retiro de varios jugadores clave del Milán los vieron caer levemente durante algunas temporadas, terminando 11º y décimo en las temporadas 1996/97 y 1997/98 respectivamente. Sin embargo, Maldini todavía estaba en la cima de su juego, terminando segundo en el premio al Jugador Mundial del Año de la FIFA en 1995 detrás de su compañero de equipo George Weah. También fue durante este período cuando el italiano obtuvo la capitanía en el San Siro, tras la retirada de Baresi del fútbol en 1997.

Desde el comienzo de la temporada 1994/95 hasta 2002, los rossoneri experimentaron muy poca alegría en el escenario europeo, al tiempo que ganaron solo dos trofeos a nivel nacional. Sin embargo, la llegada de Carlo Ancelotti procedente de la Juventus reavivó al equipo italiano, que pronto volvió a estar en la cima.

En su primera temporada completa como técnico, Ancelotti llevó al Milán a otro título de la Liga de Campeones. Y, como era de esperar, Maldini jugó un papel decisivo en el triunfo. Después de derrotar a su compatriota de la Serie A, la Juventus, por 3-2 en los penales en Old Trafford, el capitán fue nombrado Hombre del Partido, con 34 años.

Ese mismo año, Maldini también ganó su primer y único trofeo de la Coppa Italia, derrotando a la Roma en la final por 4-1. Más tarde terminó tercero en el Balón de Oro de 2003 detrás de Pavel Nedved y Thierry Henry.

Si bien había ganado todo lo que había que ganar a nivel de clubes, Maldini nunca consiguió un trofeo internacional. Sin embargo, esto no fue culpa suya. El italiano fue nombrado en el equipo del torneo en cinco ocasiones distintas y también tiene el récord de más minutos jugados en partidos de la Copa del Mundo con 2.216.

Hacia el final de su carrera, Maldini ganó su último Scudetto en 2004 con un récord de 82 puntos. El Milán concedió solo 24 goles en 34 partidos, manteniendo 15 la portería a cero.

El 25 de septiembre de 2005, el italiano se convirtió en el poseedor del récord de apariciones de todos los tiempos en la Serie A, superando a Dino Zoff con su 571ª salida. Este récord se mantuvo hasta 2020, cuando fue superado por Gianluigi Buffon.

La última pieza de plata en la ilustre carrera de Maldini llegó en 2007. Dos años después de la angustia en Estambul, el Milan se vengó del Liverpool, ganando 2-1 gracias a un doblete de Filippo Inzaghi en Atenas. En el proceso, Maldini se convirtió en el capitán de mayor edad en ganar la Liga de Campeones, con 38 años.

El 31 de mayo de 2009, Il Capitano hizo su última aparición profesional en una victoria por 2-0 sobre la Fiorentina, antes de retirarse al final de la temporada. Esto puso fin a una asombrosa carrera de 25 años, que transcurrió íntegramente en Milán. La icónica camiseta número tres de Maldini se retiró más tarde en su honor.