El maorí que buscaba ganarse (bien) la vida y dejar de ser techador

Los dardos han sido durante mucho tiempo motivo de discordia. El debate versa sobre si es un deporte o solamente el juego de pub por excelencia. Aunque fueron reconocidos oficialmente por Sport England en 2005, sus detractores lo asocian a pasar el rato con los amigos acompañando unas cervezas mientras que sus defensores lo comparan con la concentración y la estrategia del ajedrez.

Todo saltó por los aires hace un año cuando Luke ‘The Nuke’ Littler, precoz talento de los dardos, hizo la jugada perfecta en las World Series con sólo 16 años: el ‘nine-dart’ consiste en lograr en el mínimo de tiradas (9) los 501 puntos exactos con los que se gana una partida: siete triples 20, un triple 19 y un doble 12. Por haber quedado subcampeón del Mundial ya se había embolsado 250.000 euros y luego le cayeron un sinfín de contratos millonarios…con el simple detalle de que no tiene la edad legal para entrar y beber alcohol en un pub.

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Para ganarse la vida

Las cifras que se pagan a los ganadores, los contratos televisivos y las sedes donde se celebran los eventos (Londres, Baréin, Riad, Berlín, Nueva York, Auckland…) ya dan una idea del alcance de fenómeno global. Los dardistas pueden ganarse muy bien la vida. Los 32 mejores, con figuras como Luke Humphries, pueden ganar más de 2 millones de euros en premios y esto fue lo que atrajo a Haupai Puha (12/2/1985, comunidad maorí Ngati Porou, Gisborne, Nueva Zelanda) que no tenía previsto dedicarse a los dardos ya que su primer deporte fue el golf.

Acompañando a su padre, jugador amateur, por los campos de golf, fue aprendiendo el deporte y a los 15 años tenía un hándicap de siete. A los 17, ya era un jugador scratch, lo que significa que alcanzaba la puntuación del campo o mejor, hasta ganar el New Zealand Maori Golf Match Play Championship a los 25 y a los 27 años. Aún así tuvo que buscarse un empleo y mientras trabajaba de techador en la construcción dedicaba los fines de semana al golf hasta que se encontró en la encrucijada de tener que decidir si, al seguir con los hoyos, le llevaría a ganarse mejor la vida.

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Dándole vueltas al tema, los compañeros de cuadrilla, aficionados a pasar los ratos libres después del trabajo en el pub, le introdujeron en el mundo de los dardos. Puha tenía 30 años cuando descubrió que apuntar a una diana se le daba aún mejor que meter la pelotita en un hoyo y en tres años, ganó varios campeonatos de clasificación y, a través de la escuela clasificatoria, logró ingresar al circuito profesional mundial aunque pasó sus primeros seis meses tratando de determinar si podía dedicarse en exclusiva a los dardos profesionalmente ya que los eventos internacionales, que son los que generan más ingresos, implican estar viajando todo el año y Haupai estaba formando una familia con tres hijos pequeños.

Dar en la diana y encaramarse en el ranking para entrar entre los 128 mejores despejó sus dudas. En 2018 se clasificó para dos Series Mundiales, en 2019 debutó en la Copa Mundial hasta alcanzar los cuartos de final, se clasificó para los tres eventos de la Serie Mundial en Australia y Nueva Zelanda en 2019 hasta conseguir en 2024 la ansiada PDC Tour Card (Tarjeta del Tour de la Professional Darts Corporation). Es una membresía esencial que otorga a los 128 mejores jugadores el derecho a competir en todos los eventos ProTour (Players Championships, European Tour, etc.) y clasificatorios para torneos mayores.

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Quedarse en casa

Ha alcanzado el puesto 97 del ranking mundial y tras un año frenético con cuantiosos ingresos, ha preferido parar. En un comunicado explica que “Después de reflexionar un poco, he decidido no ir a la Escuela de Clasificación la próxima temporada de 2026; en su lugar, volveré al Tour de Dardos de Nueva Zelanda. Estaré en casa con mi familia, mi trabajo… bueno..aún no lo sé, así que cualquier sugerencia (sobre trabajo) será muy apreciada”.

Apodado ‘Hopes’ (‘Esperanzas’), Puha dice que ha logrado mantenerse en el circuito gracias a los ahorros, un negocio de diseño y fabricación de camisetas para jugadores de dardos que vende a través de su web, una familia que lo apoya mucho (su esposa Kawhena y sus hijos Makere, de 15 años, Harawira, de 10, y Manaia, de 9) y patrocinadores que le han permitido perseguir su sueño.

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Confiesa que siendo maorí “la mayoría de la gente piensa que soy un jugador de rugby y se parten de risa cuando les digo que juego a los dardos”. Y añade otra curiosidad: “En Alemania y los Países Bajos me llaman por mi apellido porque mi nombre es como una celebración: ¡Puha!”. Haupai les responde con el saludo maorí “Kia ora whanau” (“¡Hola familia!”).