12 de mayo de 2019: Kawhi Leonard de Raptors llega a ‘The Shot’

Es una repetición que los fanáticos de la NBA, especialmente aquellos en Canadá, probablemente hayan visto un millón de veces. Sin embargo, cada vez que lo ves, se vuelve más improbable.

Hace un año, el 12 de mayo de 2019, Kawhi Leonard iluminó el Scotiabank Arena en Toronto con un dramático zumbido para enviar a los Raptors a las finales de la Conferencia Este.

Y semanas después, después de vencer a los Milwaukee Bucks, los Raptors derrotaron a los Golden State Warriors en seis juegos para reclamar su primer título de la NBA.

Fue una toma icónica que vivirá mucho tiempo en la memoria de los canadienses que estaban viendo esa noche.

Toronto ingresó a la serie contra los Philadelphia 76ers luego de superar al Orlando Magic en la primera ronda. Philly también había trabajado rápidamente con los Brooklyn Nets, estableciendo un enfrentamiento entre dos de los mayores contendientes del Este en las semifinales de la conferencia. Los 76ers habían hecho algunos movimientos agresivos durante la temporada para presionar por un campeonato, agregando a Jimmy Butler y Tobias Harris a un núcleo joven que ya presentaba a Joel Embiid y Ben Simmons.

Lo que vino después fue una serie que recuerda la épica batalla de 2001 entre los mismos dos equipos. Esta vez fueron Leonard y Butler luchando en lugar de Vince Carter y Allen Iverson, y, en lugar de caer en el obstáculo final, esta vez Toronto sería victorioso.

MÁS: Los siete mejores momentos de Vince Carter como Raptor

Después de ganar el Juego 1, los Raptors perdieron a los dos siguientes para quedarse atrás 2-1 en la serie. Se las arreglaron para robar un Juego 4 cerca de 39 puntos de Leonard para empatar la serie una vez más antes de que los dos equipos dividieran los Juegos 5 y 6.

En el decisivo Juego 7, ninguno de los dos equipos disparó bien la pelota. Era arenoso, era físico y feo, pero Toronto todavía llevaba una ventaja de 67-64 en el último cuarto. Esa ventaja cambiaría de manos cuatro veces en los últimos 12 minutos con los Raptors aferrándose a una ventaja de un punto con segundos restantes en el reloj.

Raptors vs. Sixers: Juego 1 | Juego 2 | Juego 3 | Juego 4 | Juego 5 | Juego 6 | Juego 7

Después de que Leonard dividió dos tiros libres, Jimmy Butler convirtió una bandeja rápida en el otro extremo para empatar las cosas en 90 puntos cada una. El entrenador en jefe de los Raptors, Nick Nurse, pidió tiempo muerto.

Los siguientes 4,2 segundos hicieron historia.

Marc Gasol procedió a inbound el balón a Leonard justo dentro de media cancha. El campeón de la NBA de 2014 bajó la cabeza y trató de regatear alrededor de Ben Simmons, pero Joel Embiid se cruzó para duplicarlo.

Lo que sucedió después se sintió como una eternidad.

Leonard corrió hacia la esquina con dos defensores en la cara, pero con los segundos transcurridos se vio obligado a lanzar un tiro largo de dos puntos cerca de la línea de fondo.

La pelota recibió un fuerte rebote en la parte delantera del borde y siguió rebotando.

Una vez.

Dos veces.

Tres veces, cuatro veces, aparentemente tocando cada milímetro cuadrado de la canasta.

Leonard se hundió en una posición en cuclillas mientras toda la arena, y todo Canadá, contenían el aliento colectivo.

“No pensé que iba a entrar”, dijo el compañero de equipo de Leonard, Serge Ibaka, a TSN. “Estaba debajo de la canasta tratando de alcanzar el rebote ofensivo. La pelota rebotaba y una vez estaba tan cerca de ir [for it]. Gracias a Dios no lo hice porque podría haber sido un objetivo. Eso hubiera sido malo.

“Me hubiera retirado. Si eso hubiera sucedido, me habría retirado”

Entonces, finalmente, de alguna manera, la pelota cayó a través de la red.

Scotiabank Arena explotó. Los Raptors estaban pasando a las finales de la Conferencia Este.

“Estoy muy contento de que la canasta haya entrado porque estábamos demasiado cansados ​​para ir a tiempo extra”, dijo Ibaka. “No creo que realmente hubiéramos tenido una oportunidad en tiempo extra”. Pude ver en la cara de Kawhi que estaba tan cansado, sus labios secos y todos tan cansados. Entrar en tiempo extra habría sido una historia diferente “.

MÁS: Raptors reabrir parcialmente la instalación de práctica

“Era casi indescriptible, y creo que así es como estábamos en la transmisión”, dijo el locutor de TNT Kevin Harlan a TSN. “Era casi como una película y en la película tienes todas estas partes que conducen a la conclusión, y así fue ese juego. No se jugó con maestría, no era un juego donde había estadísticas brillantes, era solo una especie de juego muy estrecho, nariz a nariz, muy cercano. Y ese tipo de final probablemente personifica lo difícil que fue la serie para ambos equipos. Tomó los rebotes en el aro, un tiro milagroso , un tiro casi imposible para ganarlo “.

Por supuesto, el viaje de los Raptors estaba lejos de terminar.

Después de quedarse atrás 2-0 en la serie contra Milwaukee, ganaron los siguientes cuatro partidos seguidos para reservar su boleto a las Finales de la NBA. En la ronda del campeonato, se enfrentaron a un equipo de Golden State Warriors que iba por un tercer título consecutivo, pero lograron despachar a Stephen Curry y compañía en seis juegos.

Al final, la temporada 2018-19 terminó con los Raptors levantando su primer trofeo Larry O’Brien.

Leonard puede haber partido para los Clippers ese verano, pero siempre será responsable de uno de los mejores momentos deportivos en la historia de Toronto: el disparo improbable que puso de pie a una ciudad y una nación.