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Las relaciones entre Estados Unidos y Rusia casi siempre han sido frías. Cuando las dos superpotencias se unieron para acabar con el coloso que era la Alemania de Hitler y las potencias que formaban el Eje durante la Segunda Guerra Mundial, esa alianza se rompió casi inmediatamente después de que terminó la guerra.

El desarrollo estadounidense de armas nucleares que devastó Hiroshima y Nagasaki provocó una carrera armamentista entre las dos naciones que resultó en temores sinceros de un invierno nuclear.

Las décadas entre 1950 y 1990 vieron a Estados Unidos y Rusia atrapados en una guerra fría, cada nación tratando de mejorar a la otra en todos los aspectos, desde lo mundano hasta lo memorable, tratando de socavar a la otra a través de operaciones encubiertas y programas de espionaje que emplean saboteadores. asesinar a funcionarios de alto nivel. Aparentemente, Estados Unidos podía reclamar la victoria en esa guerra después del espectacular colapso de la Unión Soviética en 1991, pero había perdido una batalla importante. Uno que probablemente todavía duele hoy.

Pregúntele a cualquier estudiante de escuela primaria estadounidense quién fue el primer hombre en la luna y con orgullo responderá con el nombre de Neil Armstrong. Pero probablemente solo lo lograron porque fueron humillados y, por lo tanto, impulsados ​​por la pérdida de otra carrera más importante: la de convertirse en la primera nación en enviar un hombre al espacio.

Cuando Neil Armstrong proclamó “Un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad” cuando puso un pie en la luna, no sabía que la frase le haría ganar un lugar en el panteón de los más venerados de la humanidad. Pero comparte ese punto con el menos conocido Yuri Alekseyevich Gagarin, el cosmonauta ruso, que escapó de la termosfera de la Tierra el 12 de abril de 1961 y se convirtió en el primer humano en poner un pie en la última frontera.

Hay un caso que Estados Unidos debe hacer considerando que enviaron a Alan Shepard y la tripulación del Mercury 7 una y otra vez solo un mes después de que Gagarin hiciera el peligroso viaje, y ese también sería un argumento decente.

Pero lo único que los soviéticos todavía estaban a años luz de sus ruidosos adversarios en ese momento habría sido, sorprendentemente, la igualdad de género. La primera mujer en llegar a la órbita fue la cosmonauta Valentina Tereshkova, quien hizo el viaje el 16 de junio de 1963 en Vostok 6. ¿La primera mujer estadounidense en hacer lo mismo? Sally Ride, más de 20 años después, en 1983.

Sin embargo, esa fecha podría haber llegado mucho, mucho antes, si no hubiera sido por la criminal subestimación de las mujeres por parte de la NASA y una apatía generalizada y omnipresente por el concepto de mujeres en el espacio; no solo por la agencia espacial, sino por toda la administración estadounidense en general. Era un problema que debería haber molestado al pueblo estadounidense mucho más de lo que era en ese momento.

El impacto del lanzamiento del satélite soviético Sputnik en 1957 hizo que se vieran 277 millones de dólares en el Proyecto Mercurio, que culminó con los astronautas apodados Mercurio 7: Malcolm Scott Carpenter, Leroy Gordon “Gordo” Cooper, Jr., John Herschel Glenn, Jr., Virgil. . Ivan “Gus” Grissom, Walter Marty “Wally” Schirra, Jr., Alan Bartlett Shepard, Jr. y Donald Kent “Deke” Slayton – convirtiéndose en los primeros estadounidenses en el espacio.

Pero en el contexto de este lanzamiento, que debería haber sido un momento de orgullo para todos los estadounidenses, sucedió algo desagradable. Algo que manchó el increíble resultado. Trece mujeres, calificadas como tripulantes del Mercury 7, fueron descuidadas para el papel debido a su género. Fueron apodados sin ceremonias Mercurio 13.

Su historia desgarradora, pero en última instancia inspiradora, fue contada en un documental del director británico David Sington, quien comenzó su carrera en el Servicio Mundial de la BBC como periodista antes de pasar a la televisión y el cine. Titulado “Mercury 13”, sigue a las 13 mujeres que se estaban preparando detrás de escena, detrás del resplandor de las cámaras, para el vuelo espacial, pero sus esperanzas se hicieron añicos.

Fue William Randolph Lovelace II, un excirujano de vuelo y más tarde presidente del Comité Asesor Especial de Ciencias de la Vida de la NASA, quien ayudó a desarrollar pruebas para los astronautas masculinos de la NASA y quien luego se preguntó si a las mujeres les habría ido en las mismas pruebas.

Esa curiosidad llevó a Lovelace a invitar a Geraldyn ‘Jerrie’ Cobb, quien, en 1960, enfrentó los mismos desafíos rigurosos que los astronautas del Mercury 7 y pasó con gran éxito. Posteriormente se reclutaron 19 mujeres más, trece de las cuales pasaron las pruebas y las demás fueron descalificadas por anomalías cerebrales y cardíacas. De los 700 candidatos entrevistados por Lovelace y Cobb, cada uno era un piloto experimentado y ninguno tenía menos de 1,000 horas de experiencia de vuelo.

Debido a que el concepto de vuelo espacial en sí era algo nuevo y desconocido en ese momento, estas mujeres tuvieron que soportar una serie de pruebas cómicamente extensas e innecesarias. Hubo radiografías, exámenes físicos generales del cuerpo y evaluaciones psicológicas, que eran la norma, pero también hubo algunas que se habrían clasificado como extrañas.

Fueron obligados a tragar un tubo de goma para poder analizar los ácidos de su estómago; los médicos examinaron el nervio cubital de los antebrazos de la mujer mediante una descarga eléctrica; los médicos midieron el tiempo de recuperación del mareo inyectando agua helada en los oídos; su respiración fue probada empujándolos hasta el agotamiento en bicicletas estáticas con pesos especiales. Sin embargo, las mujeres perseveraron.

Después de que Cobb pasó las pruebas de fase III, que consistieron en exámenes médicos aeronáuticos con equipo militar y aviones a reacción, el resto del grupo se preparó para hacer lo mismo y se reunió en la Escuela Naval de Medicina de Aviación en Pensacola, Florida. Pero aquí es donde su viaje terminó abruptamente. Unos días antes de que comenzaran las pruebas, las mujeres recibieron telegramas que cancelaron abruptamente el programa. La NASA había quitado las alfombras de debajo de sus pies.

Para su crédito, Cobb no se ha rendido. Inmediatamente voló a Washington DC para solicitar la restauración del programa, escribiendo al presidente John F. Kennedy y visitando al vicepresidente Lyndon B. Johnson por su causa. El caso pronto atrajo la atención de los medios después de que el Representante Victor Anfuso (R-NY) convocara audiencias públicas ante un subcomité especial de la Comisión de Ciencia y Astronáutica de la Cámara para investigar el asunto.

La audiencia marcó un momento decisivo para la política estadounidense debido a cómo consideró la discriminación de género como una posible causa del despido del programa. La Ley de Derechos Civiles de 1964, que hizo esto ilegal, solo sucederá dos años después, y el discurso abierto sobre los derechos de las mujeres marcó un panorama político cambiante en el que estos temas se estaban afianzando lentamente.

Los testimonios de Cobb y Hart sobre los beneficios del proyecto Lovelace han sido debidamente socavados por Jacqueline Cochran, pionera de la aviación femenina estadounidense y miembro del infame grupo WASP (Women Airforce Service Pilots), así como por los representantes de la NASA George Low y los astronautas. John Glenn y Scott Carpenter, quien dijo que las mujeres no cumplían con los criterios de selección de la NASA.

Se les señaló que todos los astronautas de la NASA deben ser graduados de programas de pilotaje de prueba de aviones militares y tener un título en ingeniería. Pero el problema era que, en el momento de la audiencia de 1962, las mujeres todavía estaban excluidas de las escuelas de entrenamiento de la fuerza aérea y ninguna mujer podía convertirse en piloto de pruebas de aviones militares.

Sin embargo, la hipocresía en su discusión también fue evidente. Glenn había declarado hipócritamente que “el hecho de que las mujeres no estén en este campo es un hecho de nuestro orden social”, pero a pesar del requisito previo de un título de ingeniería, y la falta de él, todavía estaba asignado al proyecto Mercury.

Muchas de las mujeres de Mercury 13 también tuvieron tiempos de vuelo considerablemente más largos que los candidatos a astronautas masculinos, pero no en los aviones de alto rendimiento que deseaba la NASA.

La rabia por el caso pronto disminuyó, pero volvió a ser el centro de atención cuando Tereshkova se convirtió en la primera mujer en el espacio solo un año después del cierre del programa de Lovelace, hiriendo los espinosos sentimientos estadounidenses.

Los nombres y rostros de estas mujeres visionarias de Mercury 13 finalmente se revelaron al público después de que Clare Boothe Luce publicara un artículo en la revista Life criticando tanto a la NASA como a los tomadores de decisiones estadounidenses por su misoginia burlona.

El sombrío estado de cosas en ese momento se resume mejor en este breve y condescendiente intercambio que Netflix destaca en su avance:

Una presentadora de noticias le pregunta con aire de suficiencia a su entrevistada: “¿Por qué crees que se necesitan mujeres en el espacio?”

Ella responde sin dudarlo: “Bueno, es lo mismo que: ‘¿Necesitamos hombres en el espacio?’ Si enviamos a un ser humano al espacio, deberíamos enviar al más calificado “.

La historia la escriben los ganadores. Desafortunadamente, las mujeres de Mercury 13: Myrtle Cagle, Jerrie Cobb, Janet Dietrich, Marion Dietrich, Wally Funk, Sarah Gorelick, Jane “Janey” Hart, Jean Hixson, Rhea Hurrle, Gene Nora Stumbough, Irene Leverton, Jerri Sloan, Bernice Steadman – No tuve tanta suerte. El 20 de abril, “Mercury 13” finalmente les contará su versión de la historia.

Remolque Mercury 13: