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“Brain on Fire”, un drama biográfico dirigido y escrito por Gerard Barrett y basado en la autobiografía de Susannah Cahalan, éxito de ventas del New York Times, “Brain on Fire: My Month of Madness”, se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Toronto el 14 de septiembre de 2016. y lanzado ayer en Netflix después de que el gigante del streaming adquiriera los derechos de distribución. La película está protagonizada por Chloë Grace Moretz en el papel principal de Susannah Cahalan, con Jenny Slate, Thomas Mann, Tyler Perry, Carrie-Anne Moss y Richard Armitage en papeles secundarios.

Sigue a Cahalan, que tiene poco más de 20 años y acaba de conseguir el trabajo de sus sueños en el New York Post, cuando comienza a experimentar fenómenos extraños: entra en trance, ve a personas que no están hablando de ella, está constantemente paranoica y se vuelve dolorosamente sensible a los ruidos molestos y su comportamiento se vuelve cada vez más errático. Su salud continúa deteriorándose y finalmente sufre una convulsión que la hace hospitalizar donde los médicos están desconcertados por su condición.

Experto tras experto examinan a Cahalan y nadie parece ser capaz de averiguar qué le pasa. Uno dice que es bipolar, el otro esquizofrénico y otro psicótico. Nadie tiene razón. Sus padres y amigos están desesperados, pero los médicos insisten en que sus medicamentos recetados la curarán de su dolencia. Cuando la situación empeora aún más, es el Dr. Souhel Najjar quien da en el clavo con su diagnóstico; uno tan raro que solo se descubrió tres años antes y no tenía nombre en ese momento.

Aunque su condición no se reveló hasta el final de la película, a Cahalan se le diagnosticó encefalitis anti-receptor NDMA, una forma aguda de inflamación cerebral que pone en peligro la vida, pero es tratable y manejable si se detecta a tiempo. Es causada por el sistema inmunológico de la persona que ataca y ataca la subunidad NR1 del receptor NMDA, que se encuentra en las células nerviosas y es responsable de la plasticidad sináptica y la función de la memoria.

Una de las razones por las que ha sido tan difícil de diagnosticar, y por qué diferentes médicos han ofrecido diagnósticos diferentes, es porque la encefalitis se presenta de manera diferente en diferentes pacientes. Hablando con Oprah.com, Cahalan explicó: “Los receptores NMDA se concentran en las áreas que controlan el aprendizaje y la memoria, funciones superiores como la multitarea y algunos de los aspectos más sutiles de la personalidad”.

“Cuando el sistema inmunológico produce anticuerpos que atacan a estos receptores, las personas pueden tener convulsiones y ataques violentos. Pueden actuar como psicóticos y paranoicos, como yo lo hice, o volverse hipersexuales y lujuriosos. Su respuesta depende de qué área del cerebro está más afectados … y el número de receptores dañados “, continuó.

Cahalan fue sólo la persona número 217 en el mundo en ser tratada por la enfermedad, que fue diagnosticada porque Najjar se apresuró a recetarle a Cahalan una prueba de “Dibujar un reloj” reservada para quienes padecen Alzheimer y demencia. Encargada de diseñar un reloj, Cahalan bloqueó todos los números en el lado derecho de la esfera del reloj, confirmando que su condición era neurológica y no psiquiátrica.

Un ciclo de esteroides, varias terapias inmunes y meses de reajuste finalmente la han visto recuperar su antigua vida. Hoy está casada con su entonces novio Stephen Grywalksi y mantiene su trabajo en el New York Post.